Agentes de erosión y paisajes

Piensa en tu paisaje favorito... la playa donde veraneas con tus padres, o el campo que se ve desde la ventana de tu casita del pueblo, o aquel lugar al lado del río donde fuiste de picnic… Puede que parezca que esos paisajes no cambian, pero realmente están en constante evolución. Si te fijas con atención, podrás darte cuenta de esos cambios que van sucediendo a tu alrededor: a veces son cambios muy lentos, como cuando las hormigas crean galerías subterráneas, y, otras veces, esos cambios pueden ser rápidos y muy peligrosos, como cuando llueve mucho y se inundan los campos.

Y, ¿qué provoca esos cambios? Algunos de ellos los provocan fuerzas del interior de la Tierra. En la época en la que vivían los dinosaurios, los continentes estaban unidos, sin embargo, ahora tienen otra colocación. También hay fuerzas externas, como la luz del Sol, el agua, el viento, los animales… que van desgastando y acumulando el material de la Tierra.

Todos esos cambios en la Tierra comienzan por el proceso de meteorización. ¡Qué palabra tan rara! ¿A qué se refiere? Se refiere al cambio de las rocas en el mismo lugar en el que se encuentran. Los cambios pueden ser de dos tipos: físicos o químicos. Para que os hagáis una idea, si tuviéramos una hoja de papel y formáramos una pajarita con ella, o la rompiéramos,  o rasgáramos una parte de ella, este cambio sería físico. El material es el mismo, aunque la forma sea diferente. Si esa misma hoja la quemáramos tendríamos al final ceniza en lugar de papel. Este sería un cambio químico porque el material es completamente distinto.

¿Qué puede producir cambios físicos en una roca? El agua, por ejemplo, puede meterse entre las ranuras de las rocas, presionándola. Cuando esa misma agua se congela la tensión es todavía mayor. Cuando tenemos un pequeño agujero en la ropa, ¿no os han dicho nunca que no metáis el dedo por el hueco? ¿No os han dicho que así ibais a darlo de sí? Algo parecido sucede con las rocas, lo que ocurre es que esos cambios se producen tan lentamente que no podemos darnos cuenta a simple vista.

Los cambios de temperatura también pueden romper o desmenuzar una roca. Parece increíble que simplemente el cambio brusco de frío a calor pueda fragmentar un material tan duro, ¿no? Pero es así. En invierno, cuando hace muchísimo frío y en las lunas de los coches se forma escarcha, no podemos quitar ese hielo con agua caliente porque la luna podría rajarse por el cambio brusco de temperatura. También, cuando cocinamos y vamos a verter en un recipiente de vidrio ingredientes muy calientes, ¿no os habéis fijado como mamá pone una cuchara de metal? ¿Os habéis preguntado alguna vez por qué lo hace? Ese es un truco de cocina para que el recipiente no se raje por el cambio de temperatura ya que el metal conduce mejor el calor que el vidrio.

Existen otras muchas cosas que pueden producir este tipo de cambios, como la acción de organismos vivos. Las plantas pueden fragmentar las rocas gracias a sus potentes raíces. También los animales actúan sobre estos materiales, simplemente, a su paso pueden ir produciendo cambios. Y, el ser humano ¿se os ocurre de qué cantidad de formas pueden fragmentar, romper, agujerear, desmenuzar… una roca? 

Pasemos ahora a ver de qué manera pueden producirse cambios químicos. El agua es muy importante también en este tipo de cambios, ya veréis por qué. Los cambios químicos pueden ser: disolución, hidrólisis, hidratación, oxidación.

¿En qué consiste eso de la disolución? La disolución es una mezcla de dos sustancias donde parece que el resultado final es una única materia, pero no es así. Si tú le echas sal a un vaso de agua y lo remueves bien, al final parece que solo tienes un vaso con un líquido incoloro, pero sigues teniendo agua y sal. ¡Eso es una disolución! Sin embargo, si echamos harina al agua, se formarán grumos, no parecerá una sola materia y, por tanto, eso no es una disolución.

¿Qué significa hidrólisis? Es un tipo de reacción química en la que es necesaria el agua. Los componentes de una sustancia se dividen y se combinan con el agua para formar otro material. Este caso es difícil de entender, pero, para que os hagáis una idea, un ejemplo de hidrólisis es la formación de jabón. Si se mezcla la cantidad adecuada de agua con grasa (animal o vegetal) y con sosa cáustica (que no se debe manejar sin la supervisión de un adulto) obtenemos jabón. De unos materiales pasamos a tener otro, que nada tiene que ver con los primeros y por eso es un cambio químico.

¿Cómo funciona la hidratación de las rocas? Cuando el agua entra en contacto con una roca (por la lluvia, por ejemplo) los minerales que la forman pueden reaccionar. Un caso claro de hidratación es el yeso que se utiliza en construcción. Se toma una roca (anhidrita) y se combina con agua para formar el yeso.

¿Qué es la oxidación? Como ya sabes, en el aire hay oxígeno y, al entrar en contacto ese aire con algunas rocas, puede darse una reacción química y generar un óxido. Si tú dejas tu bicicleta al aire libre durante un tiempo ¿a que le sale una sustancia anaranjada en las piezas de hierro? Eso es óxido. El óxido de otros materiales puede ser de otro color como azul, verde, marrón… 

Los cambios físicos y químicos suelen ocurrir en la naturaleza al mismo tiempo, no actúan por separado. Y, una vez que se ha alterado ese material, es más sencillo que éste se pueda transportar.

¿Qué es entonces la erosión? Es un proceso en el que las rocas cambian, se transportan a otro lugar y, una vez allí, se depositan. Lo normal es que ese “viaje” que va a realizar el material sea hacia lugares de menor altitud, por la gravedad. Además, hay otras cosas que ayudan a la gravedad a desplazar las rocas. Cuando un rebaño de ovejas pasa por una zona, con sus pisadas pueden estar moviendo las piedras del camino. También puede ocurrir que la lluvia impacte contra la tierra removiendo el material. El viento es otro elemento que puede desplazar las rocas. ¿Has estado alguna vez en la playa un día con mucho viento? ¿En ese momento no has tenido que cerrar los ojos para que no te entrara la arena? Hay zonas además, donde la inclinación del terreno favorece ese desplazamiento. Las rocas pueden moverse en estos casos no solo cuando son diminutas, sino que también pueden desplazarse las de gran tamaño, siendo muy peligroso. Por ejemplo: hay tramos de carreteras donde se coloca una especie de red de seguridad en las laderas que las rodean para evitar que caigan rocas en la vía y se produzcan accidentes. 

Un importante agente de erosión es el agua. Ya hemos visto como puede fragmentar una roca de distintas formas. Vamos a ver ahora cómo transporta los materiales. Los ríos van moviendo las rocas lentamente. Si has tenido la oportunidad de estar en una zona del curso superior de un río, te habrás dado cuenta de que las rocas allí son puntiagudas y cortantes. Sin embargo, si has podido estar en la desembocadura, habrás podido comprobar cómo las piedras de ese lugar tienen una forma redondeada y un tacto suave. 

Esa forma y ese tacto se producen cuando el río mueve las rocas y se golpean unas con otras, suavizando sus rasgos. Los valles y los grandes cañones son una forma de relieve que nos indica la erosión que un río ha producido en una zona. Acabamos de ver cómo el río es un gran agente de erosión, pero el agua también puede actuar de otras formas. ¿Alguna vez has ido al parque después de que haya llovido? ¿Te has fijado en el suelo? En el parque no hay un río, pero cuando llueve el agua se abre sus propios caminos con formas serpenteantes. Cuando vamos al parque, no queda agua pero sí ese camino que ha formado, arrastrando la arena y las pequeñas rocas. Además, en la desembocadura de algunos ríos podemos ver cómo el agua deposita y acumula materiales formando lo que conocemos como deltas. El mar, el océano, con ayuda del viento, también erosionan las rocas. Trae a tu mente la imagen de un acantilado. ¿Qué se te ocurre que ha podido pasar para que se formen paredes de roca tan altas y verticales? Pues bien, estos acantilados se han formado por el desgaste de las rocas al chocar las olas contra ellas. ¿Qué es lo que da lugar entonces a las playas? Estas formas de relieve se forman por la acumulación de material fino. Por estos motivos, dos paisajes costeros pueden ser tan distintos.

Otro agente de erosión es el hielo. ¿Y en qué forma el hielo puede producir erosión? En forma de glaciar. Pero, ¿qué es un glaciar? Es una cantidad inmensa de hielo que se puede conservar durante miles de años. Los glaciares se forman en altas latitudes y en montañas elevadas, adaptando su forma a la del terreno. Toman la forma del lugar en el que se generan, igual que cuando con nuestras cubiteras podemos tener cubitos de hielo, corazones, estrellas, etc. Aunque parezca que el glaciar se mantiene quieto, en su sitio, no es así, se desplaza lentamente por la gravedad. En el interior de un glaciar hay otro tipo de materiales que al rozarse con el fondo y los laterales van erosionando el relieve. Cuando cogemos una lima y frotamos sobre un material, lo vamos desgastando y dejando un surco con la forma de la herramienta. Un glaciar actúa lentamente, pero el efecto es el mismo. Cuando el hielo se funde, los materiales que había en su interior se depositan y el terreno sobre el que se había formado el glaciar queda modificado. Las rocas se ven pulidas, rayadas o con estrías. En los lugares donde ha habido glaciares quedan a menudo lagos que nos lo cuentan.

Vamos con otro agente de erosión: el viento. Suele actuar en zonas áridas y en desiertos tórridos, donde el agua y el hielo no están presentes. Por un lado, el viento puede transportar materiales que hace chocar contra unas rocas desgastándolas lentamente, y, por otro lado, transporta rocas diminutas. Cuando deposita los materiales suele ser en forma de dunas.

Por último, tenemos que hablar de los seres vivos. Como ya hemos dicho, las raíces de las plantas pueden llegar a fragmentar las rocas. Los animales también erosionan el terreno con sus pisadas,  o haciendo galerías subterráneas, como es el caso de los topos, lombrices, etc. Aún así, ¿cuál crees tú que es el ser vivo que más erosiona el planeta Tierra? Sin lugar a dudas: el ser humano. ¿Qué cosas hacemos que desgastan la tierra y la modifican? Desde luego con la agricultura cambiamos considerablemente la superficie del terreno. Además, construimos carreteras, túneles bajo tierra, talamos los bosques, creamos minas, construimos ciudades inmensas donde antes era todo natural… No solo erosionamos el paisaje en el que vivimos, sino que nuestros actos, las consecuencias de ellos, sí que se ven en poco tiempo. Tenemos que ser conscientes de eso para no acabar destruyendo por completo nuestro hogar, la Tierra.

Como hemos visto, los agentes de erosión son los que dan lugar al relieve: las montañas, los acantilados, los valles, los campos de dunas, los cañones de los ríos, las playas… Además, están muy relacionados con el clima de cada zona. ¿Dónde creéis que actuará en mayor medida el hielo? Por supuesto en las zonas frías del planeta. ¿Y el viento? Ya hemos visto que actuará en zonas cálidas y desérticas, donde no abundan otros agentes de erosión. Todo está relacionado y aunque lo veamos por partes diferenciadas, forman un todo: el conjunto crea nuestros maravillosos paisajes.